Сабж.

Для чего передается параметр &start=, и можно ли обойтись и без него?

Начало новой странцы темы.

Не уверена, но, возможно, он связан с настройкой количества постов на странице.

Это пользовательская настройка (В админке где темы, сообщения, опросы)

а где именно вы этот параметр поймали, я чот найти не могу

При переходе из форума на 1,2,3... страницу.

На псевдо статистике ?start=.

 

Судя по всему он нужен для навигации в Древовидном режиме отображения форума.

точно скажу, что st задает переменную, используемую в LIMIT при запросе постов или топиков из базы. и без нее никак. а вот start что-то ни разу в глаза не бросалась.